Há duas décadas, a China chocou os Estados Unidos com sua capacidade de fabricar e enviar produtos de forma rápida e barata em uma escala nunca antes vista. O aumento das exportações resultante remodelou a economia e a política dos Estados Unidos.

Neste ano, até o momento, o superávit comercial da China com o mundo é de quase US$ 500 bilhões - um aumento de mais de 40% em relação ao mesmo período do ano passado.

Terminal marítimo em Chongqing, China, é um centro de rotas comerciais que conecta a China com países do sudeste asiático Foto: Gilles Sabrie/NYT

Enquanto as duas superpotências mundiais disputam o comércio, o resto do mundo está se preparando para um choque ainda maior com a China.

“A China tem muitas coisas que precisa exportar e, independentemente de os EUA imporem ou não tarifas a ela, é praticamente impossível interromper as mudanças nos fluxos”, disse Leah Fahy, economista da consultoria Capital Economics para a China.

A enxurrada de exportações da China é consequência da política do governo e de uma economia doméstica em desaceleração.

Para amenizar o golpe de uma crise imobiliária que reduziu a riqueza de milhões de famílias, Pequim vem, há vários anos, injetando dinheiro em seus setores de manufatura, que estão produzindo muito mais coisas do que a demanda interna.

A participação da China no mercado global de todas as categorias de produtos aumentou acentuadamente, de acordo com uma análise feita por Fahy. Isso continuará, apesar das tarifas, porque é improvável que Pequim mude o curso de suas políticas voltadas para a exportação.

Países podem ser afetados negativamente

Ao desviar o fluxo de seus produtos para o Sudeste Asiático, a América Latina e a Europa, a China já atenuou o efeito econômico de uma queda na demanda dos Estados Unidos. Mas isso coloca a China em um possível conflito com parceiros comerciais que também estão enfrentando pressão de Washington.

Trump está ameaçando com tarifas elevadas os mesmos países que estão sendo inundados com mais produtos chineses, como Vietnã, Camboja e Indonésia.

Essas tarifas foram, por enquanto, colocadas em pausa para negociações. Alguns países se beneficiaram de um aumento nos investimentos de empresas estrangeiras que estão tentando transferir a produção da China o mais rápido possível.

Outros também conseguiram reenviar alguns produtos chineses exportando-os para os Estados Unidos. Mas, se não conseguirem negociar tarifas muito mais baixas, as empresas locais em países que enfrentam tarifas severas dos EUA no Sudeste Asiático e em outros lugares poderão ser esmagadas pela concorrência das empresas chinesas.

Por mais que Trump tenha perturbado o comércio com níveis de tarifas nunca vistos em um século, a mudança drástica nas exportações da China estava se formando muito antes de ele assumir o cargo em janeiro.

Linha de montagem de veículos elétricos em Chongqing; a China produziu 45% mais veículos elétricos neste ano em comparação com o ano anterior Foto: Gilles Sabrie/NYT

Crise interna na China estimula exportações

A crise imobiliária da China - um excesso de moradias, preços em queda e falências generalizadas - começou a repercutir na economia em 2021.

Os formuladores de políticas da China não perderam tempo em desviar os empréstimos baratos das incorporadoras para os exportadores e fabricantes, uma medida que acabou compensando o colapso da construção, que em seu auge contribuiu para um terço do crescimento econômico.

Barcaça carregada com contêineres no porto Yangluo, um terminal de carga nacional e internacional no rio Yangtze, em Wuhan, China Foto: Gilles Sabrie/NYT

Mas a iniciativa da China de impulsionar a manufatura desde o colapso do mercado imobiliário foi muito além. Mesmo fazendo produtos mais avançados, os fabricantes chineses dobraram a produção de bugigangas, os tipos de produto mais baratos que a China se destacava na fabricação há duas décadas. A China reescreveu o manual, confundindo os economistas.

“A China não está se desenvolvendo da maneira que a teoria econômica sugere, e agora estamos diante de um novo modelo”, disse Priyanka Kishore, economista de Cingapura, referindo-se à trajetória tradicional das economias que se afastam da fabricação de baixo custo à medida que se tornam mais maduras e desenvolvidas.

“Isso é um desafio porque exacerba as pressões sobre o resto do mundo”, disse Kishore.

Com as tarifas começando a realinhar os fluxos comerciais e as cadeias de suprimentos, o efeito econômico está começando a aparecer.

O boom de exportação da China foi impulsionado, em parte, por uma ampla política governamental de incentivo à tecnologia usada nas fábricas Foto: Gilles Sabrie/NYT

Na Alemanha, onde as remessas de produtos chineses aumentaram 20% em maio em relação ao mesmo mês do ano anterior, as empresas expressaram suas preocupações a Wu, economista do Commerzbank. As montadoras sentem isso de forma mais aguda.

A China fabricou 45% mais veículos elétricos neste ano, mesmo com as empresas chinesas envolvidas em uma violenta guerra de preços no país por causa do fraco apetite dos consumidores. As exportações de veículos elétricos aumentaram 64,6% neste ano, de acordo com a Associação Chinesa de Fabricantes de Automóveis.

Os países que sofreram o impacto do aumento das importações chinesas também registraram quedas acentuadas em sua própria produção, levando à perda de empregos e falências.

Na Indonésia, as fábricas de vestuário estão fechando, alegando sua incapacidade de competir com roupas mais baratas da China.

Cerca de 250 mil pessoas perderam seus empregos no setor de vestuário em 2023 e 2024, disse Redma Gita Wirawasta, presidente da Associação de Produtores de Fios e Fibras de Filamentos da Indonésia.

Os fabricantes tailandeses de autopeças fecharam as portas por causa dos veículos elétricos chineses. As montadoras brasileiras pediram ao governo que iniciasse uma investigação antidumping sobre os carros chineses vendidos no país.

Para a maioria dos países, há duas opções. A primeira é não fazer nada e assistir ao esvaziamento da produção, disse Sonal Varma, economista-chefe para a Ásia, com exceção do Japão, do banco japonês Nomura.

A outra opção é aumentar as tarifas e usar outras medidas protecionistas em setores específicos, assim como os Estados Unidos fizeram com a China.

Isso pode causar a ira da China, que usa o comércio e os investimentos como alavancagem em suas propostas diplomáticas, ou dos Estados Unidos.

“As cadeias de suprimentos estão se bifurcando ao longo de linhas geopolíticas”, disse Varma. “Tornou-se muito mais difícil para os países decidirem: Com quem você se alinha?”

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