A recent study published in Science Advances reconstructs the Earth's magnetic field during the Laschamps excursion 41,000 years ago. This event significantly weakened the magnetic field, increasing exposure to harmful UV radiation. The study used three interconnected models to demonstrate the scale of the environmental crisis, highlighting its role in the extinction of Neanderthals and megafauna.
The research emphasizes the role of technological innovation in human survival. Key survival strategies identified include:
These adaptations allowed Homo Sapiens not only to survive but also to thrive and expand, unlike the Neanderthals and megafauna who became extinct.
The Laschamps excursion is not a unique occurrence; similar events have happened repeatedly throughout history. While the timing of future events is uncertain, a weakening of the magnetic field has been observed in recent times. The potential consequences of such an event are alarming, including severe radiation exposure, disruptions to electrical grids and satellite networks, and substantial environmental impacts.
Hace 41.000 años, la Tierra perdió su escudo protector. El campo magnético, la fuerza invisible que desvía la radiación cósmica y solar emitida por el núcleo de hierro que gira en el centro del planeta, se debilitó hasta el 6% de su intensidad actual durante la fase más crítica de la excursión de Laschamps. El evento puso en marcha la extinción de la megafauna y los Neandertales, pero no de los humanos. Un nuevo estudio explica la razón.
La investigación de un equipo de la Universidad de Michigan recientemente publicada en Science Advances, ha descubierto por qué, mientras otras especies desaparecían, los Homo sapiens no sólo sobrevivieron, sino que se expandieron.
El trabajo de investigación ha reconstruido por primera vez en 3D cómo fue el campo magnético terrestre durante ese periodo. Los polos magnéticos —que suelen alinearse más o menos con los geográficos— se desplazaron hacia el ecuador. Las auroras, hoy confinadas a latitudes altas, iluminaron Europa y el norte de África durante miles de años. La atmósfera quedó expuesta a niveles letales de radiación ultravioleta, el ozono se redujo y el clima se alteró drásticamente. Fue una crisis ambiental global que coincidió con la extinción de los competidores del ser humano y megafauna como los mamuts.
El estudio empleó tres modelos interconectados. Uno, técnicamente llamado LSMOD2, recreó la forma y fuerza del campo magnético durante Laschamps usando datos geológicos, como sedimentos y lavas antiguas. Otro, al que han llamado BATS-R-US, simuló cómo el viento solar interactuó con una magnetosfera debilitada, mostrando que su tamaño se redujo a 15.500 km (hoy es de 70.000 km). Finalmente, el estudio MAGNIT calculó cómo las partículas solares penetraron en la atmósfera, generando auroras globales y aumentando la radiación ultravioleta letal para el ser humano.
Los resultados revelaron que, durante 1.300 años, los polos magnéticos se inclinaron hasta 76 grados respecto a su posición actual, desplazando las llamadas “líneas de campo abierto” —rutas por donde entra la radiación— hacia zonas pobladas. En Europa, la dosis de UV habría sido un 42% mayor que hoy, según las estimaciones del equipo.
Combinando modelos del campo magnético antiguo, simulaciones de plasma solar y registros arqueológicos, el equipo demostró que la innovación tecnológica fue clave para la supervivencia. Los humanos buscaron refugios en cuevas, fabricaron ropa ajustada y usaron óxido de hierro como protector solar. Tecnologías que, según los investigadores, marcaron la diferencia entre la extinción y la supervivencia de nuestros antepasados.
Hace 43.000 años, los humanos modernos en Europa comenzaron a usar el ocre rojo como pintura sobre su piel, un mineral cuyo uso como protector solar ha sido confirmado experimentalmente: bloquea hasta el 90% de los rayos UV al mezclarse con grasa animal. “No es casualidad que su uso se disparara entonces. Era una estrategia de supervivencia”, afirma Raven Garvey, coautora del estudio.
También hay un aumento de agujas de hueso en yacimientos de este periodo, clave para fabricar ropa ajustada. Los neandertales, en cambio, solo dejaron herramientas para crear prendas holgadas, menos eficaces contra la radiación. Las cuevas, por su parte, ofrecían una doble protección: resguardaban de la radiación y conservaban el arte rupestre, cuyos pigmentos en exteriores se habrían erosionado por el bombardeo UV.
Eventos como el Deschamps son cíclicos. En los últimos 2,5 millones de años, ha habido al menos 15 excursiones geomagnéticas, la última fue la recogida en este estudio. ¿Cuándo ocurrirá la próxima?
No podemos predecirlo, pero el campo magnético se ha debilitado en los últimos 170 años y los científicos temen que el cambio está al caer. El polo norte se mueve hoy 55 kilómetros anuales hacia Siberia. Un estudio revisado por pares publicado en la revista científica Review of Geophysics and Planetary Physics afirma que el campo magnético sobre América del Norte está debilitándose a un ritmo inusualmente rápido, mientras que el campo sobre el hemisferio oriental, incluida China, se está fortaleciendo. El equipo liderado por el profesor Fang Hanxian, de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China,afirma que entre 1930 y 1990, la fuerza del campo magnético en Norteamérica creció y era mayor que en muchas otras regiones del mundo. Sin embargo, en los últimos 30 años se ha producido un cambio significativo: en 2020, la fuerza del campo en esta región había descendido hasta situarse apenas por encima de la media global. "Este cambio es excepcional desde una perspectiva global", señala Fang.
Hasta hace poco creíamos que el cambio de polaridad no tendría demasiados efectos negativos aparte de una pequeña disminución del escudo protector de la Tierra. Una investigación publicada en agosto de 2024 en la revista 'Science' , descubrió que la protección magnética desapareció totalmente durante un tiempo y que, durante 250 años, el planeta solo tuvo un 28% de la capacidad de protección actual. Chris Tuney —coautor del estudio y director del Centro de Investigación de Ciencias de la Tierra y la Sostenibilidad de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia— afirmó entonces que, si el nivel de protección bajara al 28%, expondría toda la vida planetaria a niveles de radiación cósmicos nocivos, "destruiría nuestras redes eléctricas y de satélites".
Según la investigadora Sanja Panovska, que coincidió con la investigación de Tuney en otro estudio, “la comprensión de estos eventos extremos es importante para el futuro, las predicciones del clima espacial y la evaluación de los efectos en el medio ambiente y en el sistema de la Tierra".
Hace 41.000 años, la Tierra perdió su escudo protector. El campo magnético, la fuerza invisible que desvía la radiación cósmica y solar emitida por el núcleo de hierro que gira en el centro del planeta, se debilitó hasta el 6% de su intensidad actual durante la fase más crítica de la excursión de Laschamps. El evento puso en marcha la extinción de la megafauna y los Neandertales, pero no de los humanos. Un nuevo estudio explica la razón.
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